Las Intervenciones Asistidas con animales no es una práctica novedosa, pero en las últimas décadas ha adquirido una base científica sólida. Los efectos positivos de la interacción entre humanos y animales, especialmente los perros, han demostrado ser un recurso efectivo en el tratamiento de diversas condiciones físicas, sociales, emocionales y cognitivas.
En un contexto donde se busca constantemente humanizar la atención sanitaria y social, la terapia asistida con perros es uno de los recursos más efectivos y reconfortantes, ya que mejora significativamente la calidad de vida de los pacientes.
¿Qué es la Terapia Asistida con Perros (TAP)?
La terapia asistida con perros (TAP) es una intervención formal y estructurada en la que el perro participa acompañando a un profesional de la salud o educación (como un psicólogo, fisioterapeuta o maestro). Es importante diferenciar la TAP de las Actividades Asistidas por Animales (AAA), que son encuentros informales y recreativos, aunque también pueden ser beneficiosos y tener beneficios terapéuticos.
La Intervención Asistidas con Animales es el término específico que se utiliza para referirse a la terapia donde el perro es el animal central de la intervención. No se trata simplemente de la presencia de un animal, sino de un proceso planificado con objetivos claros y medibles que se adapta a las necesidades del usuario, paciente o colectivo.
Pilares fundamentales de la terapia con perros
La eficacia de este tipo de intervenciones se basa en la profunda conexión emocional que se establece entre el paciente y el perro:
- Motivación: El perro actúa como un poderoso agente motivador. Los pacientes (especialmente niños o personas con depresión) encuentran un incentivo en interactuar con el animal, lo que facilita su adherencia al tratamiento.
- Reducción del estrés: La interacción física con el perro (acariciar, cepillar) provoca la liberación de oxitocina y reduce los niveles de cortisol. Esto genera un ambiente de calma y confianza esencial para cualquier proceso terapéutico.
- Puente social: El perro es un excelente «facilitador social». Su presencia puede suavizar las dinámicas de grupo, reducir la ansiedad en entornos clínicos y fomentar la comunicación entre el paciente y el terapeuta.
- Enfoque de la atención: El perro capta la atención del paciente, ayudando a desviar el foco del dolor, la enfermedad o el malestar emocional, y enfocándolo en una tarea lúdica y positiva.
Beneficios fundamentales de la terapia con perros
La terapia con perros tiene un espectro de aplicación muy amplio, abarcando desde el ámbito clínico hasta el educativo y social. Los beneficios son tanto físicos como psicológicos y se manifiestan de manera rápida y efectiva.
Terapia con perros en hospitales y centros de salud
La terapia con perros en hospitales es una de las aplicaciones más conocidas. En estos entornos, la TAP se centra en objetivos como:
- Reducción de la ansiedad y el dolor: La interacción con el perro ha demostrado disminuir la percepción del dolor y los niveles de ansiedad en pacientes sometidos a procedimientos médicos o con enfermedades crónicas.
- Rehabilitación física: El trabajo con el perro puede incentivar el movimiento. Por ejemplo, al pedir al paciente que lance una pelota o cepille al animal, se trabajan la motricidad gruesa y fina de una manera lúdica.
- Mejora del estado de ánimo: Especialmente en pacientes oncológicos o con largas estancias hospitalarias, el contacto con el perro rompe la rutina, disminuye la sensación de aislamiento y ofrece una fuente incondicional de afecto.
Terapia con perros para personas mayores
La terapia con perros para personas mayores en residencias o centros de día ofrece beneficios específicos y cruciales:
- Lucha contra la soledad: Los perros de terapia proporcionan compañía y afecto, contrarrestando la soledad y la depresión, problemas comunes en la tercera edad.
- Estimulación cognitiva: Las actividades con el perro (darle órdenes, recordar su nombre o sus rutinas) ayudan a mantener activas las funciones cognitivas y la memoria.
- Mantenimiento físico: El simple hecho de pasear, cepillar o jugar con el perro promueve la actividad física, mejorando la movilidad y la coordinación.
- Activación emocional: El contacto con el perro a menudo evoca recuerdos positivos del pasado (animales anteriores), estimulando la comunicación emocional.
El equipo de Terapia Asistida con perros
La terapia asistida con perros requiere de un equipo profesional y un animal altamente capacitado, no cualquier perro puede ser un perro de terapia.
El perro de terapia
Los perros de terapia son rigurosamente seleccionados y entrenados y se caracterizan por su temperamento equilibrado, dócil, social y predecible. Sus características principales incluyen:
- El perro debe disfrutar con el contacto humano, es impensable trabajar con un animal que no le gusta el contacto social, ya que podría generar problemas de estrés y su bienestar se vería comprometido.
- Debe gustarle trabajar a cambio de un refuerzo positivo (aquello que al animal más le gusta: comida, juguetes, caricias…) o simplemente por el gusto de estar con nosotros.
- Debe gustarle la manipulación física. En las IAA las personas lo querrán tocar, acariciar, abrazar o haremos actividades como peinarlo, por lo que es necesario que se muestre relajado y tranquilo.
- Debe tener un carácter predecible, ya que muchas veces trabajamos con personas inestables, tanto físicamente (personas con poco equilibrio, sillas de ruedas, muletas) como mentalmente.
- Debe estar sano y con buena salud, ya que su bienestar es muy importante, además un perro con dolor o enfermo puede suponer un riesgo.
El equipo humano
La intervención del perro de terapia siempre está dirigida por dos figuras clave:
- El técnico: Profesional que se encarga del bienestar, manejo y seguridad del animal durante la sesión. Debe tener un profundo conocimiento del comportamiento canino. Diseña la sesión en función de los objetivos establecidos por el profesional de la salud o educación.
- El terapeuta profesional: Experto en el área de tratamiento (psicólogo, médico, terapeuta ocupacional). Establece los objetivos terapéuticos y evalúa el progreso del paciente.
La terapia con perros: un camino de humanización y profesionalización
El creciente interés en los animales como terapia ha impulsado la necesidad de profesionales altamente cualificados que entiendan tanto la metodología terapéutica como el comportamiento animal. La correcta aplicación de las intervenciones asistidas con perros requiere conocimientos en psicología, fisiología, adiestramiento canino y ética.
El futuro de la terapia con perros pasa por su integración en la sanidad pública y la estandarización de los protocolos de actuación, para poder llevas este disciplina a un estándar de calidad y seguridad que se iguale al de cualquier otra terapia complementaria.
